建筑節能，今天它的含義比字面上的意義要豐富、深刻得多。自從1973年發生世界性的石油危機以后的20年來，在發達國家，它的說法已經經歷了三個發展階段：最初就叫“建筑節能”（Energyefficiency in buildings）；但不久即改為“在建筑中保持能源”（Energy conservation in buildings），意思是減少建筑中能源的散失；近來則普遍稱為“提高建筑中的能源利用效率”（Energy saving in buildings），也就是說，并不是消極意義上的節省，而是從積極意義上提高利用效率。在我們中國，現在仍然通稱為建筑節能，但其含義應該進到第三層意思，即在建筑中合理使用和有效利用能源，不斷提高能源利用效率。

        那么建筑用能的范圍界定在哪里？國內過去較多的說法是，包括建筑材料生產、建筑施工和建筑物使用幾個方面的能耗，這種說法，將建筑用能跨越了工業生產和民用生活的不同領域，從而與國際上通行的統計口徑不符。近來，經過認真研究，大家認為，我國建筑用能的范圍，應該與各發達國家取得一致，即建筑能耗應指建筑使用能耗，其中包括采暖、空調、熱水供應、炊事、照明、家用電器等方面的能耗。在國際上，它是與工業、農業、交通運輸能耗并列，屬于民生能耗，一般占全國總能耗的30％～40％。由于建筑用能關系國計民生，量大面廣，節約建筑用能，是個牽涉到國家全局和人類前途，影響深遠的大事情。